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Según un estudio realizado por distintos centros europeos, este fenómeno se debe a que las plantas están desprendiendo fragancias con químicos más olorosos.
"El incremento es exponencial", señala el profesor Josep Peñuelas, de la Unidad de Ecología Global de la Universidad Autónoma de Barcelona, España. "Es posible que haya aumentado un 10% en los últimos 30 años y podría alcanzar entre un 30% y un 40% con el proyectado aumento de 2ºC de la temperatura del planeta para las próximas décadas".
Compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COVB) son emitidos con regularidad por las plantas a la atmósfera.
Estos químicos tienen distintos tamaños, propiedades y origen, y juegan un papel importante en el crecimiento, metabolismo, comunicación y reproducción de las plantas. También ayudan a protegerlas de animales herbívoros o plagas de insectos.
Sin embargo, el editor en medio ambiente de la BBC, Matt Walker, explicó que las plantas emiten diferentes niveles de estos compuestos, dependiendo de las condiciones medioambientales.
"Mientras que se han hecho importantes estudios para determinar el impacto del calentamiento global con el aumento de las emisiones de CO2 a la atmósfera, se ha prestado poca atención en cómo las cambiantes temperaturas alterarán las emisiones de importantes compuestos como los COVB", agregó Walker.
El aumento de la temperatura también podría causar que especies de plantas conquisten nuevas altitudes.
Impacto subestimado
Pañuelas, junto con el doctor Michael Staudt, del Centro para la Ecología Funcional y la Evolución en Montpellier, Francia, condujeron un extensa investigación sobre cómo el cambio climático alterará las expresiones de estos compuestos.
"Basados en el trabajo revisado, podemos tener una certeza razonable de que el clima y el cambio global tendrá en general un impacto en las emisiones de COVB", escribieron los investigadores en la publicación Trends in Plant Sciences.
"Lo más probable que ocurra es que se produzca un incremento en las emisiones de COVB, principalmente debido al actual calentamiento, y que las emisiones alteradas afecten tanto sus funciones fisiológicas y ecológicas como su papel en el ambiente".
En particular, estos científicos consideran que un aumento en la temperatura ocasionaría que las plantas produzcan más COVB y se alargue la temporada de crecimiento de muchas especies.
Las altas temperaturas también permitirán que las plantas que más emiten conquisten altitudes más elevadas.
Pero la temperatura no será el único factor que haga que las plantas emitan más fragancias químicas.
Matt Walker explica que los cambios en el uso de la tierra podría significar que las selvas sean reemplazadas por plantaciones, como por ejemplo de palma y caucho, que emiten muchos más compuestos orgánicos volátiles.
"Los científicos también sospechan de que altas concentraciones en la atmósfera de CO2, niveles más altos de radiación UV en los polos y el aumento de la contaminación de ozono, repercutirá en cómo las plantas producen COVB. Aunque todavía no está muy claro", agregó Walker.
En términos generales, especialistas creen que el impacto del cambio climático en plantas de todo el mundo podría ser significativo y, al mismo tiempo, subestimado.
