Investigadores estadounidenses hallaron un químico que puede eliminar a las células madre del cáncer de mama, que son un tipo de células maestras que resisten a los tratamientos convencionales, lo que explicaría por qué muchos tumores vuelven a aparecer.

Con este descubrimiento, se puede trabajar en buscar la forma de destruir estas células, lo que podría hacer que el cáncer sea más fácil de curar.

"Ahora hay mucha evidencia para sugerir que estas células son responsables de muchas de las recurrencias que se observan después de que el tratamiento terminó", dijo el jueves Piyush Gupta, del Instituto de Tecnología de Massachusetts y el Broad, cuyo estudio fue publicado en la revista Cell.

El problema es que las células madre del cáncer son raras y difíciles de estudiar en el laboratorio, porque cambian rápidamente a otros tipos celulares. Además, su eliminación es muy compleja. "No estaba claro si sería posible hallar compuestos que exterminen selectivamente las células madre del cáncer", expresó Gupta en un comunicado. "Eso fue lo que hicimos", añadió.

Para estudiar las células, el equipo de Gupta primero desarrolló un método para estabilizar las células madre del cáncer en el laboratorio y que se multipliquen. Luego, los expertos las probaron contra 16.000 compuestos químicos naturales y comerciales para ver cuáles podían eliminarlas específicamente. El equipo redujo la lista a un puñado de químicos y los evaluó en el laboratorio y en ratones.

Un químico llamado salinomicina fue el que dio en el blanco. Fue 100 veces más potente a la hora de eliminar las células madre del cáncer de mama que el fármaco habitual de quimioterapia paclitaxel o Taxol.

Las células madre del cáncer de mama tratadas con salinomicina eran mucho menos capaces de iniciar un tumor mamario cuando se inyectaron en ratones, comparado con el material genético tratado con paclitaxel. El tratamiento también pareció desacelerar el crecimiento de los tumores en los ratones.

Gupta dijo que no está claro si la salinomicina será el mejor compuesto farmacológico para eliminar las células madre del cáncer de mama, o si su uso será seguro en personas con la enfermedad. Sin embargo, el estudio ofrece un nuevo enfoque posible a los laboratorios para aislar y probar compuestos capaces de exterminar estas células.